Pleins feux sur... le temps des Fêtes et le caribou toundrique

Le caribou toundrique… et toi

En novembre 2010, j’ai fait la manchette des journaux. Les résultats de l’inventaire aérien ont été dévoilés. De 750 000 au milieu des années 1990, notre nombre a chuté de moitié en 2001 pour atteindre 385 000. Aujourd’hui, nous ne sommes plus que 74 131 dans le troupeau de la rivière George.

L’habit ne fait pas le moine

C’est bien connu, moi, le caribou migrateur-toundrique, j’ai des hauts et des bas. Mes populations subissent d’importantes fluctuations, passant d’une extrême rareté à une surabondance. Les récits des voyages des explorateurs du passé le démontrent clairement. Des études historiques menées par des naturalistes indiquent que 13 567 peaux de caribous avaient été échangées dans les missions du Labrador à Hebron et Okak entre 1894 et 1903, et aucune entre 1914 et 1923. Entre 1925 et 1942, les journaux des postes de traite de la Compagnie de la Baie d’Hudson pour les régions du Haut-Ungava et du Labrador ne signalent pas la présence d’une population importante de caribous occupant le secteur. Pendant cette même période, très peu de loups et de carcajous, sinon aucun, avaient été repérés ou abattus, laissant supposer, là encore, que nos populations étaient de faible densité.

Les aînés des communautés autochtones se souviennent encore des fluctuations considérables, au début du XX^e siècle, où nos troupeaux avaient presque disparu. Deux naturalistes, Elton et Rousseau, ont sonné l’alarme à notre propos dans les années 1940 et 1950. Rousseau estimait à 3 500 notre population totale et déclarait que nous pourrions disparaître complètement de la région. En fait, nous sommes demeurés extrêmement rares jusqu’au milieu des années 1970, où notre nombre a augmenté de façon fulgurante.

Élément de base de la vie des autochtones, je leur fournissais de la nourriture, des vêtements, un abri, des outils, des remèdes et même des jouets. J’étais intimement lié au mode de vie des Naskapis. Même si d’autres aliments étaient disponibles, ils disaient qu’ils avaient faim lorsqu’il n’y avait pas de caribou.

La chasse était une activité de groupe et, selon les témoignages disponibles, seuls les hommes y prenaient part. L’activité avait lieu à une certaine distance du camp. Plusieurs techniques pouvaient être utilisées selon les circonstances et l’emplacement; en tendant une embuscade dans l’eau près de la rive, en fabriquant un mannequin ou encore sur un lac gelé, dans la neige profonde. La chasse s’effectuait toute l’année, mais principalement à l’automne. Lorsque l’un d’entre nous était tué, la carcasse était laissée sur place, accrochée à de grands arbres, jusqu’à ce que la famille – les aînés, les femmes et les enfants – se déplace à cet endroit pour assurer la transformation. Les animaux pouvaient également être ramenés au camp, s’ils n’étaient pas trop éloignés. Traditionnellement, les Naspakis utilisaient des lances, mais lorsqu’ils sont entrés en contact avec les commerçants, les carabines les ont remplacées.

Je demeure encore une composante importante du régime alimentaire des peuples inuit, cri, naskapi et innu, tant en raison de ma valeur nutritive et énergétique que pour mon importance culturelle. De plus, je représente un potentiel économique important pour les pourvoiries qui offrent des services pour la chasse sportive.

Tous les goûts sont dans la nature

Le ministère des Ressources naturelles et de la Faune (MRNF) doit veiller sur moi, il doit prendre les mesures nécessaires pour assurer ma protection tout en permettant la chasse. Dans le Nord du Québec, deux lois décrétées par l'Assemblée nationale du Québec me concernent particulièrement : la Loi sur les droits de chasse et de pêche dans les territoires de la Baie-James et du Nouveau-Québec et la Loi sur la conservation et la mise en valeur de la faune. Cette dernière loi permet au ministre responsable de la faune d'établir le cadre dans lequel se réalisera la chasse sportive au caribou. Il faut noter cependant que la première loi a préséance sur la seconde en cas de conflit.

La Loi sur les droits de chasse et de pêche dans les territoires de la Baie-James et du Nouveau-Québec autorise les autochtones à chasser pour assurer leur subsistance, sans tenir compte de la saison, ni des quotas selon le « principe de conservation ». La chasse à des fins commerciales, la mise en captivité et l’élevage de certaines espèces, y compris moi, le caribou, sont également permis et exclusivement accordés aux autochtones, et ce, jusqu’au 10 novembre 2024.

Un comité conjoint de chasse, de pêche et de piégeage (CCCPP), constitué de représentants autochtones et gouvernementaux, étudie, administre et dans certains cas surveille et règlemente les activités de chasse, de pêche et de piégeage. Le Comité conjoint peut fixer la limite maximale pour les prises de caribou par les autochtones et les non-autochtones. Le ministre responsable de la faune est alors tenu de faire respecter cette limite fixée par le Comité conjoint.

Le Ministère travaille actuellement avec le Comité conjoint de chasse, de pêche et de piégeage et d’autres partenaires en vue de l'élaboration de mon futur plan de gestion! L’inventaire aérien a confirmé l'importance du déclin appréhendé. Toutefois, les causes de ces fluctuations ne sont que partiellement connues et les études se poursuivent. Pour mieux comprendre ce qui m’arrive, des chercheurs des universités Laval et de Sherbrooke ont entrepris un programme de recherche à long terme en partenariat avec le Ministère. Il s’agit du projet Caribou Ungava.

D’une durée de cinq ans, ce projet de recherche a pour objectif de déterminer les principaux facteurs qui influencent les troupeaux de caribous toundriques (celui de la rivière George et celui de la rivière aux Feuilles). Différents paramètres sont étudiés tels que notre succès de reproduction, notre condition physique et notre taux de survie, le tout en relation avec les variations environnementales. Ce projet s’intéresse aussi aux interactions entre le climat, la densité de nos populations, l’habitat et nos déplacements. Plus de 120 d’entre nous sont présentement suivis par télémétrie satellitaire et cet effectif pourrait augmenter. De nombreux partenaires privés et publics contribuent financièrement au projet de recherche tels que Xstrata Nickel Mine Raglan qui exploite d’ailleurs une mine au Nunavik, la Société Makivik et plusieurs autres. Un fonds a été créé afin de recueillir des sommes qui seront investies dans le projet de recherche Caribou Ungava. Il s’agit du fonds caribou. Ce programme de partenariat est administré par la Fondation de la faune.